Человек самых разнообразных талантов, поэт и историк, придворный и моряк, авантюрист и государственный деятель, в совершенстве владевший многими, в том числе древними, языками, превосходно знавший право и философию.

Родившийся в протестантской семье Уолтер с 17 лет воевал во Франции на стороне гугенотов. Потом пошел во флот и полгода воевал с испанцами капитаном маленького корабля. Был замечен, приглашен ко двору, где молодой, смелый, острый на язык моряк чрезвычайно понравился королеве. Под обаяние Елизаветы попал и он сам. Скоро за ним был ее первый танец на балах, место по правую руку на охоте и долгие прогулки в часы досуга королевы. Этот «выскочка», как его за глаза называли при дворе, был пожалован чрезвычайно доходными должностями, домами и поместьями, он стал капитаном личной гвардии королевы. Он провел несколько успешных морских рейдов против испанцев и заслужил славу одного из лучших английских адмиралов.

Но у него была и своя собственная жизнь, была любовь к красавице-фрейлине королевы. У них должен был родится ребенок и они без огласки поженились. Гнев королевы, которой уже было за пятьдесят, на «изменившего» ей фаворита был страшен. Спасаясь от него, Рэли попытался сбежать из Англии, но посланный ему вдогонку корабль вернул беглеца — в королевскую тюрьму Тауэр. Он скоро оттуда вышел, брак его был счастливым, Елизавета не лишила его ни чинов, ни собственности, но в почетной ссылке он потерял ее близость и внимание, которыми сэр Уолтер так дорожил:

Стон замирал при взоре этих глаз.

В них растворялась горечь океана;

Все искупал один счастливый час:

Что Рок тому, кому Любовь — охрана?

Все, что купил ценою стольких мук,

Что некогда возвел с таким размахом —

Заколебалось, вырвалось из рук,

Обрушилось и обратилось прахом!..

И тут возникает тема, ставшая для Рэли роковой — Эльдорадо. Он давно уже слышал об Эль Дорадо, о «золотом человеке», о месте, в котором золото течет рекой. Его искали в разных концах обеих Америк многие, но удача не улыбнулась никому. Рэли, уверенный, что сумеет отыскать заветную страну, организовал экспедицию в район реки Ориноко (современная Венесуэла), но и эта попытка оказалась безрезультатной.

Умерла Елизавета, и новый король Яков, как оказалось, питал к Рэли непреодолимую вражду. Адмирал был арестован и обвинен в организации заговора против короля. И хотя суд вынес обвинительный приговор, караемый жестокой казнью, часть присяжных бросилась королю в ноги с просьбой помиловать Рэли. Король отказал, но привести в исполнение явно несправедливый приговор не решился, отложив казнь на неопределенное время.

Тринадцать лет Уолтер Рэли провел в Тауэре. Однако привычное выражение «томиться в тюрьме» мало подходило к условиям его заключения. Он встречался с навещавшими его аристократами и женой (в Тауэре был зачат его второй сын), он был в курсе всех городских вестей, вёл дневник, писал стихи и многочисленные статьи, которые издавались. Ему было позволено организовать небольшую лабораторию, в которой он проводил свои научные опыты (Рэли придумал способ опреснения соленой воды). Ставил он и алхимические эксперименты — в стране про него распространилась слава мага и чернокнижника. Более того — сидя в тюрьме, Рэли стал учителем наследника престола! Именно для своего ученика Рэли начал писать фундаментальный труд «История мира», так и оставшийся незаконченным (старший сын Якова Генрих отличался энергией и способностями, многие на него смотрели с надеждой, но он неожиданно умер в 18 лет).

Рэли было уже 64, когда он решил вырваться на свободу. Король отчаянно нуждался в деньгах, которые ему не давал парламент, и Рэли предложил ему организовать экспедицию за своей мечтой — за золотом Эльдорадо. Король согласился. Выпущенный из Тауэра под честное слово Рэли на свои деньги построил корабль по своему проекту, набрал команду из самых отбросов Лондона — и вместе с выросшим уже сыном пустился в плавание.

Отбиваясь от испанских колонистов, в схватках с которыми погиб его первенец, Рэли прочесал район от Амазонки до Ориноко, но никакого золота так и не обнаружил. Впоследствии богатые золотые россыпи действительно были найдены именно в том районе, в котором искал его Рэли. Но это не было так никем и не найденное Эльдорадо…

По возвращении на родину его ждала плаха. Уолтер Рэли встретил смерть спокойно, обсудив с палачом остроту топора. Его забальзамированную голову жена, по обычаю того времени, хранила в доме до своей смерти…

Что жизнь? Мистерия людских страстей,

Любой из нас природный лицедей.

У матери в утробе мы украдкой

Рядимся в плоть для этой пьесы краткой.

Уолтер Рэли