Из древнего немецкого дворянского рода, ведущего свое начало от рыцаря-крестоносца 12 века. В Первую мировую участвовал в Битве на Марне. На дипломатической службе с 1901 года (Барселона, Прага, Неаполь, Варшава, Тбилиси, Тегеран, Бухарест). В 1934 году был назначен послом Германии в Москве. Его первоначальное одобрение прихода Гитлера к власти вскоре сменилось неприятием политики нацистов. Был сторонником внешнеполитической стратегии Бисмарка, который считал, что двумя самыми большими ошибками внешней политики Германии могут стать война на два фронта и война с Россией. В 1941 году выступал против войны с СССР, прилагал усилия для того, чтобы её предотвратить, даже выходя за рамки своих полномочий посла.

После нападения Германии на СССР остался на дипломатической службе, но нового назначения не получил. Антинацистскими заговорщиками рассматривался как будущий министр иностранных дел новой Германии, рассматривался даже вариант перехода Шуленбурга через линию советско-германского фронта для встречи со Сталиным для заключения мира с СССР. После провала заговора Вернер фон дер Шуленбург был казнён через повешение в тюрьме Плётцензее

«Мне ясно, что я буду повешен, но я не раскаиваюсь в своем поступке и надеюсь, что другой, кому повезет больше, доведет дело до конца»;

«Если я вообще выйду живым из этой истории, я откажусь от своего дворянского звания. Вот тогда и станет видно, чего мы стоим на самом деле»

Победа антигитлеровской коалиции. 1943-1945 годы