Френсис был старшим сыном в большой фермерской семье. В 12 лет он пошел юнгой на корабль своего родственника, и так тому полюбился, что тот перед смертью отписал ему свой корабль. Так Френсис Дрейк стал капитаном собственного судна — в 18 лет.

В свои 27 он впервые отправился в дальнюю экспедицию в составе работоргового каравана другого своего родственника Джона Хокинса. Они закупили у прибрежных гвинейских вождей рабов и повезли продавать их в Америку, но там были атакованы испанцами. Вырваться удалось лишь двум кораблям — Хокинса и Дрейка. Когда испанцы отказались возмещать англичанам ущерб, Дрейк заявил, что сам возьмет с них все, что ему причитается. И обещание свое сдержал — из следующего, уже чисто пиратского, рейда по испанским базам Центральной Америки он привез 30 тонн серебра!

В следующее свое путешествие Дрейк пошел уже по заданию королевы. Официально целью экспедиции было объявлено открытие новых земель в южных морях, но на самом деле капитану была поставлена задача добыть как можно больше золота в испанских колониях на тихоокеанском побережье Америки. Его «Золотая лань» была единственным кораблем флотилии, которому удалось сквозь штормы пробиться в Тихий океан. Дрейк прошёл вдоль тихоокеанского побережья Южной Америки на север, атакуя и грабя испанские порты, в которые из глубины континента потоком шли ценности индейских цивилизаций, затем поднялся до нынешнего Сан-Франциско, и повернул на восток — в открытый океан. На своем небольшом (36 х 7 метров), уже нагруженном добычей корабле он добрался до островов пряностей, забил трюмы этими драгоценными для европейцев товарами, пересек Индийский океан, обогнул Африку — и моряки увидели, наконец, долгожданные «белые скалы Дувра». Встречали участников второй после Магеллана «кругосветки» как национальных героев.

«Белые скалы Дувра» — высокий, издалека видный английский берег. Дуврские меловые Белые скалы издавна служили среди английских моряков символом приближения к берегам родины. Именно Белым скалам Англия обязана римским названием “Альбион” («albus» — «белый»).

В последовавших затем рейдах Дрейк разорил центральноамериканские порты испанцев и даже напал на Кадис, порт в самой Испании, принимавший «серебряные» караваны из Америки.

Дрейк, уже адмиралом, командовал эскадрой английских кораблей, участвовавшей в отражении нашествия испанской Непобедимой Армады.

Свой последний рейд к испанской Центральной Америке Дрейк совершил в 1596 году, где и умер на борту своего корабля. Его похоронили в море…