Древнерусское государство не могло возникнуть на землях, через которые несколько веков шло, волна за волной, Великое переселение азиатских народов в Европу. Так бы и оставались приднепровские земли пустыми, если бы в 7 веке на пути кочевых племен не встало новое государство — Хазария.

К востоку от Волги развалилось одно из крупных объединений кочевников (Тюркский каганат), и окраинная его часть, населенная тюркским народом «хазарами», начала самостоятельное существование. Хазары сумели быстро окрепнуть, создать сильное войско и «зацепиться» за Северный Кавказ и низовья Волги, откуда начали расширять свое влияние на соседние племена. Это они раздробили большую орду древних болгар — часть из них откочевала на западное побережье Черного моря, а другая часть («волжские булгары») ушли вверх по Волге, признав над собой хазарскую власть. Долгое время хазарам платили дань и перекочевавшие из-за Урала венгры, которые в дальнейшем ушли на запад.

Попытка войск Арабского халифата перейти кавказские перевалы и напасть на хазар окончилась их разгромом. Когда же арабы начали осаждать Константинополь, уже хазары перешли Кавказ, отвлекая силы южного соперника от столицы тогдашнего греческого союзника. Оставив после тяжелых, но безрезультатных войн Кавказский хребет водоразделом с мусульманским миром, хазарское государство переориентировало свои интересы на север и запад. С 8 века хазары стали контактировать со славянскими и финскими племенами, в недалеком уже будущем составившими население Русской земли.

Они перенесли свою столицу в изобильную волжскую дельту — Итиль вскоре сделался важным пунктом на торговом пути с Востока через Каспий в Северную Европу. Город стоял на речных протоках и лишь «царский» остров был обнесен крепостной стеной.  Население жило в войлочных юртах, деревянных шатрах, в землянках. В городе были рынки, торговые склады, бани. Хазары жили в столице только зимой. Весной же они отправлялись на свои родовые земельные участки — на выпас скота и на полевые работы.

В городе, стоящем на перекрестье торговых путей, и население было пестрым. Здесь уживались мусульмане, христиане, иудеи, язычники, в городе были мечети, церкви, синагоги, капища. В Итиль от религиозных преследований бежали люди со всех сторон — из Византии, Халифата, Средней Азии. Здесь они находили религиозную терпимость и безопасность — конфликты внутри каждой конфессии разрешали специальные судьи, которых контролировал представитель царя (кагана, бека).

Сильным было влияние купеческой еврейской общины. Вождь одного из влиятельных кланов принял иудаизм, а через несколько десятилетий его потомки захватили реальную власть в стране. При этом язычник-каган сохранил свое положение и роль в жизни народа. Он был носителем божественной силы, и иудей-бек, заведовавший земными делами, воздавал ему высшие почести. Такая организация власти делала государственное устройство необычайно устойчивым на протяжении многих поколений (похожая форма власти сложилась в Средние века и в Японии).

Три века просуществовала Хазария. Все более агрессивными становились русы, перехватившие власть над славянско-финскими племенами («Послал (Олег) к  радимичам,  спрашивая: «Кому  даете дань?». Они же ответили: «Хазарам». И сказал им Олег: «Не  давайте  хазарам, но платите мне»), а с востока постоянно усиливалось давление из Великой Степи, там приходилось сдерживать воинственные племена печенегов. В конце 9 века печенежские орды форсировали Волгу и, разоряя у себя на пути земледельческие поселения, направились к Крыму, — и хазары оказались уже не в силах им помешать. Неспокойно было в Волжской Булгарии, вожди которой приняли ислам в надежде получить помощь от южных единоверцев.

Решающий удар нанес по Хазарии русский князь Святослав, в 965 году разоривший и сжегший Итиль. Остатки хазарского государства смели пришедшие из восточных степей половцы. С тех пор имя хазар в документах той эпохи упоминается все реже, пока окончательно не сходит на нет. Причерноморские и прикаспийские степи попали в полное распоряжение кочевников.