Непрерывная династия императоров Японии — самая древняя и продолжительная в мире. Но у них никогда не было абсолютной власти над подданными. Политическую историю страны определяли боровшиеся за власть самурайские кланы. Около двухсот лет императорскую семью держал под контролем клан Фудзивара — жёны императоров традиционно выбирались из этого рода.

А из сыновей императоров, рожденных от жен из клана Фудзивара, но не могущих претендовать на трон (их переводили на положение подданных, присваивая им имя Минамото (Гэндзи) сформировался новый клан.  Он дал начало самурайским родам, которые, сменяя друг друга, стояли у власти в Японии восемь столетий. Но в 12 веке в ходе нескольких смут почти все его члены были истреблены, физически уничтожены соперниками.

Одного из немногих выживших Минамото, четырнадцатилетнего Минамото-но Ёритомо отправили в ссылку на территорию клана Тайра, победителя в последней междоусобице. Двадцать лет провел он в ссылке, пока не услышал, что его отец поднял мятеж в столице. Не дожидаясь казни, Ёритомо с полусотней верных ему людей вырвался из владений Тайра — его отряд был практически весь уничтожен во время преследования, но сам он, скрываясь в горах, сумел добраться до территории, контролируемой его кланом.

Союзником Ёритомо стал его двоюродный брат Ёсинака, оказавшийся талантливым полководцем. Он нанес посланной на его уничтожение армии Тайра жесточайшее поражение. Когда победоносная армия Ёсинака вошла в столицу Киото, ее командующий превратился в соперника Ёритомо, который бросил против него своих самураев под командованием своего родича Ёсицунэ. Преследуемый противником, Ёсинака попытался скрыться, но был тяжело ранен стрелой, после чего настигшие его самураи отрубили ему голову.

После этого началась компания против остатков клана Тайра. Когда стало ясно, что решающее сражение против войск Ёсицунэ проиграно, самураи Тайра совершили массовое самоубийство.

После победы Ёритомо, одного за другим, уничтожил всех своих союзников в выигранной войне, после чего его власть в стране стала абсолютной. Собственного брата Минамото Ёсицунэ, фактически выигравшего войну, объявили вне закона сразу же после последней его победоносной битвы. За ним в течение четырёх лет охотились по всей Японии как за диким зверем, пока он не совершил ритуальное самоубийство.

А Ёритомо основал первый в истории Японии сёгунат, продержавшийся в стране до середины 19 века, когда была восстановлена власть императоров. Он умер, свалившись с лошади. Народная молва утверждала, что его конь взбрыкнул, завидев призрак Ёсицунэ…