Был шестым ребёнком в бедной еврейской семье, в Первую мировую на Восточном фронте попал в плен, где вступил венгерскую компартию. Вернулся в Венгрию в 1919 году и командовал там Красной гвардией в недолговечной «Венгерской советской республике», в следующем году, после разгрома ВСР, вернулся в Москву, и несколько лет работал в Коминтерне. В 1925 году вновь вернулся на родину для организации нелегальной компартии, был арестован, приговорен к пожизненной каторге, на которой провел 16 лет. В 1940 году СССР обменял Ракоши на трофейные знамена, захваченные Российской империей при подавлении венгерской революции 1848 года.

Вернулся в Венгрию вместе с советскими войсками, сфальсифицировал выборы в парламент, «на голубом глазу» обвинил в этом партию-соперницу и запретил ее, «вычистил» социал-демократическую партию, исключив из нее 25 тыс. членов и слил ее со своей коммунистической партией, руководителей с большим отрывом победившей на выборах, «правящей» Партии мелких хозяев, арестовал и заставил покинуть страну, а саму партию ликвидировал, и в результате стал диктатором-сталинистом с неограниченной властью.

«Лучший ученик Сталина», как его официально называли в Венгрии, установил личную диктатуру, в точности, до мельчайших черточек, копируя сталинскую модель СССР: органы госбезопасности насчитывали 28 тысяч штатных сотрудников, им помогали 40 тысяч завербованных информаторов (их стараниями через тюрьмы прошли более 400 тысяч венгров), он основательно, по примеру своего советского «патрона», вычистил собственную компартию (по обвинению в «сионистском заговоре» казнил и посадил две сотни своих конкурентов из высшего звена руководства), в католической стране по обвинению в шпионаже посадил пожизненно главу католической церкви (ненадолго освобожденный Венгерским восстанием, кардинал 15 лет прожил в америконском посольстве в Будапеште), он согнал крестьянство в колхозы (с теми же последствиями, что и у «старшего брата»), в сельскохозяйственной стране затеял широкомасштабную индустриализацию, начав строить сразу 65 промышленных предприятий (программа провалилась).

После смерти Сталина и, особенно, после разоблачений 20-го съезда КПСС (1956) попытки «лушего ученика» продолжить сидеть во власти вызвала в Венгрии вооруженное восстание, и Ракоши вывезли в СССР, где он в безвестности прожил 10 лет в Чуйской области Киргизии, в Арзамасе и Горьком. От возвращения в Венгрию отказался

«Нам было бы очень важно услышать Ваши мнения и советы. Должен признаться, что мы тут немного растеряны, не слыша абсолютно ничего о том, правильна ли наша политика и не надо ли в ней что-нибудь изменить. Мы расцениваем это как признак доверия, но все-таки лучше было бы, если бы мы могли узнать Ваше мнение»

«Мировая система социализма». 1953-1984 годы