Бабочка тутового шелкопряда откладывает яички, из которых вылупляются гусеницы. Гусеницы могут питаться только листьями тутового дерева (шелковицы), и они их едят, пока не приходит им пора превращаться в куколок. Тогда гусеницы начинают выделять нить, которой обматывают себя — и замирают до той поры, пока не превратятся в бабочек. Бабочка прогрызает нитяной кокон, выбирается наружу — и жизненный цикл начинается вновь.

Но если взять кокон и два часа нагревать его при температуре 100 градусов, то куколка умирает, и в руках у человека оказывается кокон, состоящий из одной тончайшей и прочной нити длиной до километра.

Китайцы одомашнили это насекомое, и научились получать коконы, разматывать их и прясть великолепную материю — шелк. Произошло это очень давно — первый шелковичный кокон был обнаружен в гробнице, датируемой 1700 годом до н. э. Китайцы были в этом деле естественными монополистами — шелковица в мире росла в то время только на территории их страны.

Шелковая нить на срезе треугольная и на солнце ведет себя как призма, поэтому шелковая ткань не только мягка, тонка, прочна, но и блестит, переливается на солнце.

Шелк ценился очень высоко по всей Евразии. Недаром караванный путь через весь континент, из Китая до Европы, назывался Шелковым, и соперничество за контроль над его кусочками становился причиной и вооруженных конфликтов, и полномасштабных войн.